Expertos y nuevos estudios coinciden en que mantener la presión arterial por debajo de 120/80 mmHg es clave a cualquier edad, y advierten sobre los riesgos de superar ese umbral en jóvenes y adultos
Mantener la presión arterial por debajo de 120/80 mmHg es la principal recomendación de las guías médicas internacionales para adultos, independientemente de la edad. Este valor, que representa la fuerza de la sangre sobre las paredes arteriales, se considera óptimo tanto para personas jóvenes como mayores.
Según la American Heart Association (AHA), citada por la revista estadounidense VeryWell Health, superar el umbral de 120/80 mmHg incrementa el riesgo de enfermedades cardiovasculares y renales. La probabilidad de complicaciones aumenta a medida que avanza la edad y con factores como obesidad, diabetes o tabaquismo.
¿Qué significan los números de la presión arterial?
La presión sistólica (el número superior de la lectura) indica la presión cuando el corazón late, mientras que la presión diastólica (el número inferior) corresponde a la presión entre latidos. Ambos valores se expresan en milímetros de mercurio (mmHg) y son fundamentales para el diagnóstico:
- Presión arterial normal: menos de 120/80 mmHg
- Presión arterial elevada: 120-129 mmHg sistólica y menos de 80 mmHg diastólica
- Hipertensión estadio 1: 130-139 mmHg sistólica o 80-89 mmHg diastólica
- Hipertensión estadio 2: 140 mmHg o más sistólica, o 90 mmHg o más diastólica
La AHA detalló que estas cifras se mantienen estables en adultos sin distinción de edad ni sexo. La hipertensión sistólica aislada, donde solo la presión sistólica está elevada, es más frecuente en personas mayores, aunque los casos entre jóvenes han aumentado debido a la obesidad.
¿Cómo varía la presión arterial en niños y adolescentes?
Durante la infancia, los rangos normales dependen de la edad, el sexo y la estatura. Según el Baylor College of Medicine, institución académica y médica ubicada en Houston, Texas, los adolescentes desde los 13 años comparten el mismo valor de referencia que los adultos: menos de 120/80 mmHg.
En menores de 13 años, la presión se clasifica usando percentiles y se considera normal si está por debajo del percentil 90 para el grupo de edad, sexo y talla.
La AHA recomienda utilizar calculadoras pediátricas para interpretar los valores, ya que una cifra fuera de rango debe analizarse en contexto. En niños pequeños, la hipertensión suele asociarse a enfermedades subyacentes como trastornos renales o endocrinos.
Cómo varía la presión según la etapa de la vida
Aunque el umbral de 120/80 mmHg es la referencia universal para adultos, los especialistas advierten que el riesgo asociado a ciertos valores y las recomendaciones de tratamiento cambian según la edad:
Niños menores de 13 años: los valores normales se determinan según edad, sexo y talla, y en términos prácticos van desde 98/52 mmHg al año de vida hasta 114/75 mmHg a los 12 años. Más de 750.000 niños de entre 12 y 17 años en Estados Unidos tienen presión arterial elevada, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), que basan sus estimaciones en las guías de la Academia Americana de Pediatría.
Adolescentes (13-18 años): hacia el final de la adolescencia, las lecturas deberían aproximarse al rango adulto normal de alrededor de 120/80 mmHg. Los varones suelen registrar valores levemente más altos que las mujeres durante esta etapa, debido a diferencias hormonales y mayor masa muscular.
Las nuevas guías pediátricas de la AHA de 2022 eliminaron la categoría de “prehipertensión” en adolescentes, lo que implica que muchos jóvenes que antes eran clasificados como casos borderline ahora son directamente diagnosticados como hipertensos o normotensos.
Adultos jóvenes (18-40 años): en adultos jóvenes y de bajo riesgo, las guías AHA/ACC 2025 recomiendan considerar el inicio de tratamiento farmacológico cuando la presión arterial se mantiene de forma persistente en 140/90 mmHg o más. Sin embargo, la guía europea ESC 2024 recomienda un cribado exhaustivo para hipertensión secundaria en adultos diagnosticados con hipertensión antes de los 40 años, ya que a esa edad suele deberse a causas tratables como trastornos renales o endocrinos.
Adultos mayores (60 años en adelante): las guías 2025 recomiendan objetivos individualizados para adultos mayores frágiles, ya que en estos pacientes existe un mayor riesgo de hipotensión, caídas y efectos adversos por medicación. Para una persona de 70 años, una lectura en torno a 130/80 mmHg se considera bien controlada, mientras que valores consistentemente superiores a 140/90 ameritan atención médica.
Factores de riesgo y prevención: lo que muestra la ciencia reciente
Diversas condiciones pueden contribuir al desarrollo de hipertensión arterial. Entre ellas se encuentran la diabetes, el sobrepeso, el embarazo y los antecedentes familiares, así como hábitos poco saludables: consumo excesivo de sal, falta de ejercicio, tabaco y abuso de alcohol. Según el último informe de la AHA, una dieta rica en potasio y baja en sodio, junto con actividad física regular, puede reducir de forma considerable el riesgo de presión alta.
Otro análisis publicado por investigadores del Hospital General de Massachusetts Brigham mostró que apuntar a una presión sistólica menor de 120 mmHg reduce el riesgo de infarto, accidente cerebrovascular e insuficiencia cardíaca de manera más efectiva que objetivos menos estrictos. A pesar de los posibles riesgos y costos adicionales, los autores concluyeron que el beneficio en la prevención de eventos cardiovasculares justifica mantener metas más bajas en la presión arterial.
Recomendaciones para el control y tratamiento
La medición regular de la presión arterial resulta esencial para detectar alteraciones desde etapas tempranas. La AHA sugiere tomar la presión en reposo, emplear un brazalete adecuado y repetir la medición en distintos momentos del día. Cuando la presión es levemente elevada, los especialistas aconsejan adoptar una alimentación equilibrada, realizar ejercicio y abandonar hábitos perjudiciales como el tabaco.
Además, el tratamiento farmacológico suele iniciarse en casos de hipertensión en estadio 1 o 2, especialmente cuando existen otros factores de riesgo cardiovascular. Ante una crisis hipertensiva (presión superior a 180/120 mmHg), es indispensable buscar atención médica inmediata si aparecen síntomas como dolor en el pecho, dificultad respiratoria o alteraciones neurológicas.
El control de la presión arterial, tanto en adultos como en niños, constituye una de las estrategias principales para preservar la salud cardíaca y renal durante toda la vida. La prevención y el diagnóstico oportuno permiten anticipar complicaciones graves, como infarto o accidente cerebrovascular.
